今は第三セクターとなった「しなの鉄道線」戸倉駅の改札横にある待合室は昭和の時代から時が止まったみたいだ。
一隅には立ち食い風蕎麦屋がありそばつゆの香りが漂い、モツ煮なんかも提供している。
当然酒も提供しており、横の扉からはカウンター形式のコーヒー&スナックに直結。
今は取り外されているがテレビなど見ながら乗降客に混じり地元民なんかが時間を潰していたのだろう。
法令順守も曖昧な時代だったから一杯ひっかけて車を運転して帰路に着くものもいた事だろう。
駅舎を出て戸倉の市街地を抜けると千曲川に掛かる大正橋に出会う。
日本一の長さを誇る信濃川の上流部にあたる。
川向うの山懐にビッシリとへばり付くように大小の建物群が集落を形成している。
明治時代に開湯した信州の名湯、戸倉上山田温泉だ。駅からのんびり歩くと25分位の距離だろうか。
此処は湯治場的な温泉と違い、完全な歓楽街的な温泉地なのだ。
今でこそ十数人程度の芸妓が存在しているそうだが、昭和の時代には百数十人の芸妓を抱える巨大な歓楽街を兼ねていた。
今でも温泉街の中央を走る新世界通りと周辺には多くのバーやスナックが軒を連ねている。
そうだ、思い出した。私はこの上山田温泉に来たことがあったのだ。
えらい昔の事で温泉に入る為に来た訳ではなかった。
その頃は芸妓の他にタレントと呼ばれる外国人ホステスが大挙して歓楽街で接客に従事していた。
当時の私は外国と日本を行き来しながら仕事をしていた関係で、現地のプロダクションから頼まれごとを請けた。
日本に送り出したタレントと音信不通となった。上山田温泉の某スナックにいるはずなので探して来てほしい、と。
新幹線も無い時代、上野から国鉄信越本線の特急に乗車したんだと思うのだが記憶が曖昧だ。
戸倉駅からタクシーに乗車して目的地とするスナックへ向かった。
結局、某スナックには既に尋ねたタレントはいなく、周辺を聞き歩くうちに知己を得た地元のヤクザ事務所で腰を落ち着けることとなる。
若かったからその辺の筋目も分からず聞き込みをしていたが、手ぶらで帰って来た。
後日、上山田温泉の状況を知るその道の関係者から「上山田っていうのはスジモンの巣なんだ。気を付けないと生きて還れない」と聞いて背筋が凍ったものだ。
なんせその人の知人は上山田温泉で商売をしているが利権がらみで地元ヤクザから執拗な嫌がらせを受け、ギリギリのところで踏ん張って凌いでいるとか。
これだけの歓楽街を形成しているのだから暴対法施行後の今でも、そんな状況は続いているのだろうか。
ふと思い出した青春時代の一頁だ。
温泉目的でのんびりするのには絶好の場所だ。泉質は良く身体が暖まる。千曲川を眼下に据えた屋上露天風呂からの眺めも最高だ。